Kẽm là vi chất thiết yếu được công nhận rộng rãi đối với cây trồng, với hàm lượng thường dưới 1/1000 trong mô thực vật. Mặc dù cây trồng có nhu cầu thấp đối với các vi chất như kẽm, nhưng chúng lại đóng vai trò quan trọng không kém các nguyên tố đa lượng trong quá trình sinh trưởng và phát triển của cây. Cây chủ yếu hấp thụ kẽm từ đất, và việc bón phân có thể cải thiện hoặc duy trì hàm lượng kẽm trong đất và cây trồng.
Kẽm có khả năng thúc đẩy sự phát triển của cây trồng và tăng năng suất; nâng cao sức chống chịu của cây trước các stress phi sinh học như hạn hán và nhiệt độ cao; cải thiện khả năng kháng bệnh và sâu hại; đồng thời tăng cường chất lượng dinh dưỡng của cây trồng. Khi cây thiếu kẽm, kẽm từ lá già có thể được chuyển sang lá non, nhưng tốc độ chuyển giao tương đối thấp. Do đó, triệu chứng thiếu kẽm chủ yếu xuất hiện ở ngọn chồi và lá non. Các biểu hiện chính bao gồm: cây còi cọc, đốt thân ngắn lại, thời kỳ sinh trưởng bị trì hoãn; lá nhỏ và mọc thành cụm; tình trạng mất màu giữa các gân lá ở những lá giữa và lá dưới. Những loại cây nhạy cảm với thiếu kẽm bao gồm cây họ đậu, cam quýt, lúa, ngô, cây ăn quả, cây cao lương, v.v. Lúa thiếu kẽm sẽ mắc bệnh lùn, ngô bị bệnh mạ trắng, còn cây táo sẽ xuất hiện bệnh lá nhỏ và hiện tượng mọc rosette.
Tuy nhiên, việc bón quá nhiều vi chất có thể dẫn đến ngộ độc cho cây trồng. Cây bị ngộ độc kẽm sẽ xuất hiện hiện tượng vàng lá và đốm nâu trên lá.
Có bốn phương pháp bón phân kẽm. Phương pháp đầu tiên và cũng là phổ biến nhất là phun trực tiếp. Phương pháp thứ hai là bón vào đất, bao gồm rải đều, bón theo băng và bón vào từng hốc. Phương pháp thứ ba là xử lý hạt giống, chẳng hạn như ngâm hạt, trộn thuốc bảo vệ hạt giống và phủ lớp bảo vệ lên hạt. Cuối cùng là phương pháp nhúng gốc dành cho cây trồng đã được chuyển ra khỏi vườn ươm.
Các loại phân bón kẽm thông dụng hiện nay trên thị trường bao gồm kẽm sunfat, kẽm oxit, kẽm nitrat, kẽm cacbonat và nhiều loại phân bón lá tổng hợp khác.